近代中国借鉴西方走向富强之路的现代化进程发轫于晚清，中华民族屈辱磨难的历史也始于晚清，今天，关于对近代中国悲壮历程之反思，也莫不起源于晚清。

1840年后，尽管中华文化在面对突袭而至的西方文化时表现出了多维的思考与探索，晚清政治家也从经世致用、洋务救国、维新运动等多方面殚精竭虑，力保政权。林则徐和魏源提出“师夷长技以制夷”，洋务派造出洋枪洋炮，并且建成号称全球第七的豪华舰队，他们仿效西制，成立了外交部和海军司令部……然而这一切都不能阻止其覆亡的命运。历史学家雷颐将以他的视角来揭示这些努力的不完整性，并与我们共同分析风云变幻的晚清70年及其覆亡命运必然性。